В искусствоведении иконами называются изображения, выполненные в рамках восточнохристианской традиции на твёрдой поверхности (преимущественно на липовой доске, покрытой левкасом, то есть алебастром, развёденном с жидким клеем) и снабженные специальными надписями и знаками.
Для икон используются особые иконописные доски, о них - в данном разделе сайта.
Приступая к работе над иконой, прежде всего, необходимо приготовить основу для нанесения грунта. Форма иконной доски может быть довольно разнообразной (мы остановимся на этом ниже) что же касается породы дерева то обычно используются породы характерные для данной местности. Не всякое дерево пригодно для использования под иконную доску, поэтому следует подробнее остановиться на выборе сорта древесины. В прошлом изготовлением иконных досок занимался "дощаник". Дощаники, как и все прочие мастеровые, были хорошо осведомлены относительно свойств древесины и были прекрасными специалистами в своей области.
Исходя из того основного положения, что "икона вечна", особенное внимание иконописца должно быть обращено на "основу" будущей иконы, то есть на доску, на породу и на качество дерева. Выбор доски имеет огромное значение как для писания иконы, так и для ее сохранности, и посему он должен быть сугубо строгий и тщательный. Самыми подходящими для писания икон считаются доски несмолистых пород, как-то; липа, ольха, ясень, береза, кипарис, бук, чинара, пальма и т. д. Однако нередко употреблялась и сосна.
В древности иконописцы употребляли колотые доски для икон, которые имели то преимущество, что они очень редко трескались и почти никогда не коробились, особенно когда они были расколоты по радиусу и вдоль по волокнам. Затем колотые доски начали заменять пилеными, а в позднейшее время вошли в употребление, особенно среди зарубежных мастеров, доски из фанеры.
Оптимальной породой дерева используемой для иконных досок является кипарис. Существует несколько видов кипарисов. Обыкновенный, болотный и кипарис Левзона. Кипарис обыкновенный порода заболонная, остальные ядровые. Имеет желтовато-розового цвета древесину с характерным приятным запахом. Структура плотная, однородная, без смоляных ходов. К достоинствам кипариса следует отнести устойчивость к короблению, воздействию атмосферных изменений (температура, влажность). Устойчив к поражению точильщиками, что объясняется наличием в древесине кипариса ароматических смол, отпугивающих насекомых. Недостатком кипариса является большое количество сучков обычно имеющихся в его древесине.
Из сортов древесины произрастающей в условиях умеренного климата лучшей по своим качествам является липа.
Доска для иконы готовится из таких пород дерева, как липа, сосна, ель, ольха, лиственница (в северных районах России), пихта, кипарис, бук (в южных районах). Предпочтение надо отдать кипарису, липе и ольхе.
Кипарисовые доски не коробятся от воздействия атмосферных изменений, и в них не заводится жучок-точильщик (благодаря специфическому запаху кипариса). Липовые и ольховые доски удобны своей легкостью, так как иконопись требует горизонтального положения доски (в отличие от станковой живописи) и позволяет, для удобства иконописца, поворачивать икону в разных направлениях.
Доски березовые, особенно осиновые, еловые, сосновые и других малоценных пород, непрактичны (хотя и постоянно употребляются): они или очень смолисты (смола может выступать из доски и после просушки, даже иногда через лицевую сторону), или очень рыхлы (береза, осина) и восприимчивы к переменам температуры и влажности воздуха, отчего сильно коробятся и трескаются.
